Couplet a investi 40 millions pour asseoir son leadership mondial dans le sucre perlé

L’industrie agroalimentaire est très présente dans le tissu économique de la Wallonie Picarde. On pense notamment à la transformation de la pomme de terre avec des industriels comme Lutosa à Leuze, Mydibel à Mouscron ou encore Clarebout Potatoes à Warneton. On pense aussi au secteur de la boulangerie avec des acteurs majeurs comme Lantmännen Unibake et Gourmand, tous deux implantés à Mouscron. On pense enfin à l’industrie sucrière avec les familles Crahay et Couplet.

C’est cette dernière entreprise familiale qui est aujourd’hui sous les feux de l’actualité. À l’occasion de la célébration de ses 170 ans, la société désormais dénommée Couplet Sugars, mais toujours située à Wez, à 7 kilomètres de Tournai, a inauguré ce jeudi 22 novembre, en présence du ministre-président wallon Willy Borsus, de nouvelles lignes de production, un centre de recherche et d’application, de nouveaux bureaux et d’énormes halls de stockage. Soit un investissement sur fonds propres de 40 millions pour lequel l’entreprise a reçu un subside de 5 millions d’euros. « Avec nos nouvelles installations, notre objectif est d’augmenter de 50% notre volume de production. En 2023, nous voulons atteindre les 45.000 tonnes de produits finis« , avance, déterminé, Ignace Couplet, l’actuel CEO et représentant de la sixième génération.

La spécificité de Couplet Sugars, qui emploie 67 personnes, est de produire des sucres spéciaux destinés à de nombreux domaines de l’agroalimentaire: la boulangerie, la pâtisserie, la biscuiterie, la chocolaterie, la confiserie et la restauration.

Leader mondial du sucre perlé

Couplet Sugars propose quatre produits. Le sucre perlé, un produit pour lequel elle est leader mondial. Le sucre perlé est bien connu des amateurs de gaufres de Liège ou encore de craquelins. « Nous occupons environ 60% de ce marché. Il y a deux autres producteurs allemands: Südzucker qui a environ 30% de parts de marché et Nordzucker qui a les 10% restants« , précise pour L’Echo Ignace Couplet.

Le deuxième produit n’est autre que la cassonade. « C’est en 1937 qu’on a commencé à développer un sucre brun aux saveurs de caramel« , se rappelle le représentant de la sixième génération. Avec à la clé, le succès que l’on sait en Belgique et dans les pays limitrophes. Aujourd’hui, la cassonade est encore largement utilisée notamment pour la fabrication des spéculoos.

Les fondants en poudre viennent compléter la gamme en 1992. Enfin, la famille a aussi développé ces dernières années des sucres fondants, des sucres enrobés et des sucres glace. « Notre métier est dorénavant d’apporter à nos clients des ingrédients qui vont permettre aux produits qu’ils fabriquent de faire la différence, en apportant des touches de saveur, de plaisir pour le palais et les yeux« , déclare le CEO.

Les produits sont commercialisés en direct ou via des grossistes et distributeurs dans plus de 64 pays. Majoritairement présents en Europe, mais aussi aux Etats-Unis, un marché en plein développement, en Arabie saoudite, notamment pour des applications dans les produits pour bébés, mais aussi en Chine, au Japon, en Australie et en Amérique du Sud.

À Wez, même si l’entreprise se situe toujours rue de la sucrerie où elle possède un terrain de plus de 8 hectares pour se développer, plus aucune betterave n’arrive en tant que telle dans l’usine. En 1988, la famille Couplet a en effet complètement changé son business model en recentrant son offre sur les sucres spéciaux comme ingrédients pour les métiers de l’agroalimentaire. Ce repositionnement entraînera la fin de la transformation de la betterave. Ainsi, au cours des quinze dernières années, Couplet Sugars a doublé son chiffre d’affaires. Les comptes 2018 devraient afficher un chiffre d’affaires de 28 millions d’euros. Et on l’a vu, l’ambition affichée est d’augmenter encore son activité dans les 5 prochaines années. L’entreprise a donc investi plus de 40 millions d’euros dans deux nouvelles lignes de production: une tour de 7 étages pour la production des sucres perlés et une unité de production automatisée pour les sucres fondants.

Par ailleurs, de nouveaux halls de stockage et de nouveaux bureaux ainsi qu’un centre de recherche et d’application ont été construits en 2017 et 2018. L’entreprise investit chaque année 500.000 euros en R&D. Enfin, d’ici 2030, elle souhaite utiliser 100% d’énergie verte. Pour l’instant, quelque 1.650 m² de panneaux photovoltaïques garnissent les toits d’une partie des bâtiments. Cette surface sera doublée en 2019, et devrait s’étendre dans les 10 ans sur 2 hectares.

Les défis ne manquent pas pour la septième génération. « C’est encore un peu tôt pour en parler, mais il y a du potentiel pour la continuité de l’entreprise. C’est une des richesses d’ailleurs des familles nombreuses« , conclut, fier de son bon mot, Ignace Couplet. Il est vrai que l’entreprise est toujours 100% familiale et les actionnaires sont au nombre de 180.